"Le combat pour le titre..." , avait dit Antonio.
Pour le titre de meneur .Le vainqueur est l'élu.C'est lui qui devient le chef , le maître incontesté , et qui imposera sa loi .
Le tonnerre commençait à gronder sourdement sur le marais , alors que Folco , encore loin de la cabane ,poussait à la perche , sur le chemin du retour .
Il entendit , venant de très loin , les hennissements étouffés et les échos de cette lutte .
S'il avait pu assister à la scène , il aurait été fier de son ami Crin-Blanc .
"Un seigneur...", avait dit Antonio qui avait connu du premier coup d'oeil que ce cheval au regard sombre avait le sang plus ardent que tous les autres .
Le combat durait depuis des heures.Crin-Blanc était venu rapidement à bout de chevaux plus âgés que lui .Ils avaient , en leur temps , commandé la manade.Ils savaient économiser leurs forces et leur souffle .Et pour se battre ils usaient de ruses .Mais Crin-Blanc se donnait avec toute sa fougue.Il eut vite fait de se débarrasser de ces vétérans qui mordirent la poussière .
Le seul adversaire digne de Crin-Blanc était un jeune cheval à la crinière d'un noir de jais .Une étoile de crins noirs lui faisait comme un troisième oeil au milieu du front .Noir , aussi , le cimier de crins qui lui pendait jusqu'aux yeux .
C'était la dernière joute , celle du prince noir et du prince blanc , tous deux aussi téméraires l'un que l'autre.
En bordure d'une petite butte oú poussaient de maigres buissons , la manade était rassemblée .Craintives , les juments se tenaient un peu à l'écart , grattant la terre de leurs sabots impatients .Seuls , en lice , face à face , les deux étalons se provoquaient .
Crin-Blanc qui avait déjà reçu un mauvais coup , au cours du combat précédent , était blessé .Sa jambe saignait .Il n'en était que plus enfiévré pour donner le dernier assaut .
Ces passes n'étaient encore que feintes .Les deux chevaux s'observaient , essayant une prise de dents en plein cuir , ou décochant une ruade .
Le prince noir et le prince blanc étaient de même taille .Mais l'adversaire de Crin-Blanc était plus lourdement charpenté, moins prompt , moins souple que lui .
Il prit du champ pour charger .Comme dans les tournois , les deux étalons se précipitèrent à la rencontre l'un de l' autre en un furieux galop .Le choc fut terrible .Mêlant leurs hennissements , les deux chevaux , qui avaient ployé sur les genoux , se redressèrent , debout face à face , emmêlant leurs jambes et luttant corps à corps .
D'un coup de dents , Crin-Blanc déchira l'épaule du prince noir , lui arrachant un hurlement de douleur .Le cheval s'abattit , terrassé par Crin-Blanc qui lui martelait l'échine de ses sabots et l'écrasait sous son poitrail.
L'étalon au cimier noir se dégagea , rompitet , ramassé , s'élança de nouveau vers Crin-Blanc qui soutint l'assaut.
Et ce fut la mêlée dans le flot des crinières , les sabots martelant le sol et volant tout à coup dans l'air dans d'effrayantes ruades .
Crin-Blanc menait le jeu terrible .Il sautait à la gorge de son ennemi qui visiblement s'épuisait .Il l'obligeait à reculer , la tête entre les genoux , crachant l'écume , à bout de souffle .
C'était la fin du combat.Vaincu , assommé par une dernière ruade de Crin-Blanc , le prince noir , touché en plein poitrail , roula au sol , se débattant pour ne pas être piétiné .Puis il se releva .Acceptant sa défaite , il revint en traînant la jambe , vers le groupe des chevaux qui n'avaient pas bougé durant tout le combat.
La manade reconnaissait son chef .
La tête dressée vers le ciel , Crin-Blanc lança un hennissement sonore : son cri de victoire .Désormais, c'était lui le meneur .
Sans plus attendre , Crin-Blanc prit la tête de la troupe et se mit lentement en route vers le fleuve .
C'est à ce moment que le tonnerre commença de gronder sur le marais .
À cette heure , Folco allait arriver au mas dont la lampe était déjà allumée .
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